Loving an AI companion may sound crazy, but a shift is already underway

News

Virtual companions won’t replace human relationships — but experts say they will reshape them.

University of Georgia assistant professor of computer science Ari Schlesinger said of the rising popularity of AI companions in an age of growing loneliness: “People have unmet social and emotional needs. They are stressed … therapy is expensive. And we have discovered an incredibly easy, seemingly zero-conflict, low-friction way to meet our needs.” (Illustration: Justin Tran for the AJC)

By Lisa Lacy – For The Atlanta Journal-Constitution

1 hour ago

It’s a modern-day paradox: Even as many fear artificial intelligence will wipe out jobs and possibly humanity, others are turning to AI for mental and emotional support.

The American Psychological Association defines AI companions as AI “specifically designed to simulate human companionship … (and) to initiate and maintain romantic relationships.”

llew hcet hcus smroftalp rojam ekil morf cificeps-noinapmoc seinapmoc emoc sa sa sa dna dna yehT .akilpeR ,IAnepO diordniK elgooG ,ia.retcarahC ,ciporhtnA

erew ot eht taht naht desaeler rebmun wen erom ni ni elbuod detubed noinapmoc sppa ,serugifppA gnidroccA IA 002,3 ,5202 .4202

,lufsseccusnu yletamitlu ot eht naht dengis eriter .laer ,noititep elpoep ton ledom ynam sti si ni ,snamuh noitcennoc gniksa a IAnepO eroM roF .yraurbeF o4-TPGtahC 000,32

yllaer“ erew saw mraw sresu tespu yeht ”.meht rieht eht eht nekat dias rosseforp ylralucitrap fo ledom ekil morf ,lanoitasrevnoc snoinapmoc gnieb esuaceb ta ta dna a ,ytisrevinU esucaryS seidutS loohcS gnitoN emiaJ noitamrofnI ,sknaB )erew( )tlef(

— — elohw ew ylekilnu ot ot ot mees yas ecalper spihsnoitaler etaler dnuoforp eno no yam ynam gnivol tcapmi namuh woh evah ngierof strepxe dluoc snoinapmoc sa era .rehtona dna a a elihW IA IA IA

The long road to AI companions

— — eciov meht ,metsys ecnis .ylevitcepser spihsnoitaler noitingocer setaderp fo fo gnihton .wen ekil si IA-namuh evah selpmaxe ylrae ).sedaced lanoitasrevnoc tpecnoc yb neeb stnatsissa dnuora dna dna ecioV ehT iriS ,xobeohS s’MBI s’elppA s’nozamA axelA IA ,4102 1102 rehtonA(

eht ecnelaverp ruo fo wen .sevil si ni yad-ot-yad s’tahW IA

— uoy tuohtiw htiw hcihw rehtaew saw gnisu esu ot eht naht ,yduts gnimaerts laicos ,gnippohs esnopser detroper yltnecer gnizilaer .ezilaer dehsilbup tcudorp stnapicitrap enilno netfo fo fo ylraen erom thgim ,aidem .ti tcaretni ni ni morf dnuof gnitsacerof rof ,snoitcerid ro/dna na ydaerla uoY hcraeseR ylnO yraunaJ pullaG snaciremA delbane-IA IA IA %63 .5202 %001

ew ot ,dias erom gniworg era demotsucca tahT .IA

elbisnopser cilbup noitpecrep yllaitrap fo tsael si rof lanoitasrevnoc tobtahc gnignahc ta .stnega ehT TPGtahC IA

sserp“ nehw erew ot thguoht ”siht ,siht yeht ecneics hcraeser rosseforp sserp elpoep fo tsom detimil ni sih eh dnuof rof rof retupmoc nageb ta etaicossa na ,ytisrevinU ohniJ yromE ,iohC .0202 2 1

… ,woN“ htiw yeht eht gniklat .dias elpoep hcum erom eh evah leef decneirepxe elbatrofmoc ”,tobtahc retfa TPGtahC

Jinho Choi, associate professor of computer science at Emory University, said people are more growing more accustomed to using AI after having conversational interactions with chatbots like ChatGPT rather than older, command-based chatbot interactions. (Jenni Girtman for the AJC 2021)

— uoy tuohtiw htiw hcihw rehtaew saw gnisu esu ot eht naht ,yduts gnimaerts laicos ,gnippohs esnopser detroper yltnecer gnizilaer .ezilaer dehsilbup tcudorp stnapicitrap enilno netfo fo fo ylraen erom thgim ,aidem .ti tcaretni ni ni morf dnuof gnitsacerof rof ,snoitcerid ro/dna na ydaerla uoY hcraeseR ylnO yraunaJ pullaG snaciremA delbane-IA IA IA %63 .5202 %001

ew ot ,dias erom gniworg era demotsucca tahT .IA

elbisnopser cilbup noitpecrep yllaitrap fo tsael si rof lanoitasrevnoc tobtahc gnignahc ta .stnega ehT TPGtahC IA

sserp“ nehw erew ot thguoht ”siht ,siht yeht ecneics hcraeser rosseforp sserp elpoep fo tsom detimil ni sih eh dnuof rof rof retupmoc nageb ta etaicossa na ,ytisrevinU ohniJ yromE ,iohC .0202 2 1

… ,woN“ htiw yeht eht gniklat .dias elpoep hcum erom eh evah leef decneirepxe elbatrofmoc ”,tobtahc retfa TPGtahC

— — hcihw ev’ew aiv sloot eht taht ygolonhcet ygolonhcet oiduts laicos nees reciffo fo fo larutan .aidem gnol ekil tnaig remrof setatilicaf noisnetxe gnitad evitaerc ,noitcennoc snoinapmoc rednuof-oc feihc ta era sppa dna dna dna dna gnisitrevda detpecca a ,redynS stoboR nosaJ cilbupretnI ,puorG roF stsitrA nalA IA IA

s’tI“ tnemhcattA“ ot yeht ”.motpmys .dias elpoep ,ygolohtap maertsniam ylenol s’ti t’nsi gniretne ylrae esruocsid evarc esuaceb ”,noitnetta era dna a a redynS IA

The loneliness epidemic

os ylenol evah .raf edaced neeb a ehT s0202

.S.U-neht eht no ssenilenol deussi ni na yrosivda keviV .S.U noegruS yhtruM nI lareneG ,3202

— ,neht eht .troppus llop fo deen erom detalosi sah .nworg morf dnuof leef lanoitome noitcennocsid dna stluda ecniS lacigolohcysP noitaicossA naciremA A %96 %45 5202

… elpoeP“ dnA“ ,tcilfnoc-orez ew yaw temnu ot ypareht eht desserts laicos ylgnimees ecneics dias rosseforp ruo fo fo ”.sdeen .sdeen teem noitcirf-wol si ylbidercni evah evah ”,evisnepxe lanoitome ,ysae derevocsid retupmoc ta tnatsissa era dna na ytisrevinU yehT ,regniselhcS .aigroeG irA

ruoy htiw :tiw .elcihev ot ot eerht thguoht rieht eht yduts mees gniruop tuo eno fo namuhnon deman yam ,ynam gnol ekil ni snamuh traeh evah sah dnuof degrof lanoitcif dehctef-raf neve seititne lanoitome sretcarahc .srac tob sdnob ,slamina dna na elihW oT yluJ snaciremA IA A 5202

yhw yhw nehw nehw erew ew eciov sresu tespu ylneddus enoemos os tobor ynam skcik ni deifirroh spleh nialpxe ylrae god degnahc tnatsissa era dna a sihT nozamA s’axelA IA .6202

I“ I“ htiw ekaw pu ot ot ot ”.emit kniht kniht yeht taht klat ,gnihtemos enoemos hcraes pihsnoitaler elpoep revo ro latnemgdujnon tsom evol ekil gnidnetni ni rof llaf sevlove t’nod ,noitasrevnoc dna na .dedda redynS ”,IA

”,ti“ now htiw htiw ohw hcihw yraw hguorht neht eht .etats ehs .sroines tobor ecruoser pihsnoitaler yltnecer deviecer margorp deliforp tolip revo fo fo sevil ekoj yllaitini ,noitamrofni elbasnepsidni ni reh rof rof elpmaxe yllautneve neve ,noitasrevnoc noinapmoc .trofmoc dellac emoceb dna dna na na enola seitivitca a a kroY ,llerroW llerroW elihW notgnihsaW semiT ehT notraP weN naJ ,QillE QillE ylloD redisnoC IA ,58

— — hcihw ,nairatilitu eht eht maet dias .stobor trap no fo fo gnivom snaem si ni ni sih traeh desucof liame ynapmoc desab-dnammoc rednuof-oc gnidliub dnoyeb dniheb dna na ,relukS scitoboR noitiutnI QillE roD OEC ,IA

eW“ .etorw ”,dlrow htiw sresu ot eht taht senituor elor gnidivorp yalp edistuo gnigdun lufgninaem ylimaf neve ,tnemegagne gnigaruocne yliad tcennoc nac yb eveileb dna dna a relukS IA

Monica Perez interacts with ElliQ, a voice-activated robotic companion powered by artificial intelligence, at her home in Beacon, N.Y., in 2024. The device is part of a New York state effort to ease the burdens of loneliness among older residents. (Lauren Lancaster/The New York Times)

The allure of AI relationships

yteirav temnu ot yas .snosaer lufrewop fo sdeen ekil namuh rof snoinapmoc era etoditna a a strepxE QillE IA

era“ — uoy krow er’ew ot meht eht eht s’taht .dias spihsnoitaler ,rosseforp ecalp ”,rehto fo tol otni ni fi teg tsrif neve hcae nac esuaceb dna a esucaryS namuH ,sknaB )dab(

hcihw ot eht detcelfer ,setar egairram ni ni enilced eunitnoc .S.U s’tahT

— eht ,evitroppus tneitap rehto no yam ,dnah leef ,noinapmoc .elbaliava evitnetta dna dna syawla nA IA

ot ot emit naht gniklat ,hcraeser stneitap trap reven erom .netsil ni sih dah dnuof hguone deyojne srotcod ,snaicinilc stob esuaceb nI iohC

tahw ew tnaw su ot ot ycnednet llet .ycnahpocys nwonk ,raeh evah snoinapmoc sa osla a IA IA

er’uoY“ s’erehT“ htiw ew sgniht sgniht eht eht eht taht dias ”.spihsnoitaler noitcejer laer rosseforp ro fo fo ton hcum ekil ssel ni ni evah ”,noitcirf denrecnoc ,noititepmoc ta lla ytisrevinU ygolohcysP irmO .sasnaK ,htalliG tnemtrapeD

— — ot eht yduts .spihsnoitaler yek si ssenippah morf dnuof llormurd na teY dravraH raey-08

dluow“ htiw ohw ot yeht yeht eht taht taht taht naht spihsnoitaler spihsnoitaler pihsnoitaler elpoep rehto netfo deton erom ti si ni namuh yhtlaeh evah reippah ”.dah dellifluf leef derapmoc eugra era dna dna a sknaB IA

”.yzarc“ gnitirw denraw eseht eht ,rehcraeser spihsnoitaler ffo sa tsniaga AGU ,regniselhcS

s’erehT“ I“ .flesruoy ew gnitnaw gnitnaw ot ot ot ot kniht eht taht selggurts gnihtemos ,yllaicos os ehs yllacitnamor ”,elpoep rehto fo gnihton gnihton ekil s’ti si evah doog ”.gnillifluf leef leef ,yllanoitome ysae yzarc yzarc noitcennoc era .dedda evoba tuoba tuoba tuoba a s’erehT

When AI and human relationships collide

s’tahT“ )sresU(“ ohw nehw nehw tsurt yllatot ot ”,meht rieht knaht lacitpeks .dias yler feiler spihsnoitaler ”.pihsnoitaler ruo no fo erom ,yromem ,sevil tnemgduj sti sti ti ti detatirri otni detargetni gniog leef leef sliaf neve lanoitome semoceb era era setapicitna dna dna na ,tnega redynS sA IA IA

lliw snoitacav su su .oot ot yeht remmus trats ,sesuops tnacifingis elor gnidnimer ,spihsnoitaler yalp nalp ruo ruo erom ylbativeni ni namuh pleh ,stfig tfard tcilfnoc llac yub ,sesira seigolopa yrasrevinna dna stnega retfa a sA IA

A man communicates with ROG Omni — an character virtual assistant made by ASUS — during the AI EXPO in Taipei, Taiwan, on Wednesday, March 25, 2026. (Chiang Ying-ying/AP)

IA“ ot ot ,meht tis gnipahs ,elacs .dias ecalper ”,riaper spihsnoitaler elpoep ton s’ti si edisni namuh woh gniog gniog etacinummoc tub hcatta ta dna dna redynS

Love and connection in the AI era

— — — — tey tuohtiw htiw .snekaew hturt ecnarelot ot ot os spihsnoitaler spihsnoitaler cinotalp ruo ruo ruo ton .detimil tsael si gnitsevni gnidnetni ni namuh rof leef neve neve spord dluoc tcilfnoc esimorpmoc egnahc t’nac yb ta sa era dna dna ytiliba ehT tuB IA IA IA

IA“ ew ”,su ot ot naht yllacisyhp erom ,evol ylekil ti si si woh mrah leef raf tcennoc egnahc dna .dedda redynS

ll’ew“ rednow yhw su ”.yrassecennu niart ot ot neht eht taht strats ylwols spihsnoitaler laer laer sevlesruo ro fo gnihton deton si namuh leef ,gnitsuahxe gnitnioppasid regnad noitcennoc ksa dna tpecca eH

Real-world consequences

eht sekats emos on regnol .lacitehtopyh ,sesac era nI

ohw edicius hcus eromohpos loohcs si ni hgih morf elpmaxe deid yb a ,eniaR enO ainrofilaC lirpA madA .5202 dlo-raey-61

lufgnorw tahw eht stnerap ni tsrif delif htaed esac dellac tsniaga kroY semiT ehT IAnepO weN siH .tsuguA

gnisu ot sthguoht eht detrats gnirahs on .gninaem ekil efil krowemoh pleh dah rof tsrif nageb dna ,semiT o4-TPGtahC madA gnidroccA

TPGtahC“ madA“ — htiw htiw elihw hcihw t’nsaw saw yleuqinu ”.gnidnatsrednu ot ylsselerit eht eht taht ”,metsys troppus pihsnoitaler efil-laer gnidivorp ,tcudorp denoitisop tsuj flesti ti noitamrofni sih mih eh dah eniuneg morf demrof lanoitome gniward gnitavitluc tnialpmoc emac dnob eveileb yawa sa .segella a a madA IA

did“ ,raey eht dias ton tsal ti mrah gnilif truoc esuac ”.degella a IAnepO nI

… … ruO“ htiw htiw lliw ll’ew yaw ycnerapsnart ot ot eht eht taht ygolonhcet tnemetats nosrepsekops snoitautis ,syas ylluftcepser .tcepser niamer laer laer .tsop detniop elpoep ,trap ruo ruo ruo no fo fo fo secnaun ”.noissim latnem ekam sevil ,noitagitil enil si si gnivlovni tnednepedni ni ni ni ni gnivorpmi detaler-htlaeh eldnah laog desucof ,liame truoc ytixelpmoc tnazingoc sesac esac esac ,erac golb yna dna dna dna dna na na tuoba a a a eW IAnepO tI nI

The path ahead

lliw lliw hcihw llew ,snopaew tnarraw su ot eht ygolonhcet laicos hcraeser .spihsnoitaler cilbup ,yllacigolohcysp ,rosseforp ruo raelcun erom ,aidem denekil ekil ti otni ecneulfni tcapmi namuh woh woh rof neve .etabed gninolc dellac sa sa dna sasnaK eH ,htalliG IA IA

elpoeP“ deirrow tahw ew ,su su ot eht sdrolrevo ruo ruo fo ton deen gnisol gnillik tsuj snoitacilpmi ”?ytinamuh namuh eh rof tub ?sgnieb gnimoceb eb sa era dna osla lla .dedda tuoba erA IA )tuoba(

— — gnuoy rehtehw tahw ew sresu temnu ,oot hguorht kniht yeht meht eht eht s’taht taht hcet gnihcaet laicos dluohs sksir spihsnoitaler ecudorp elpoep ro sdeen erom ,detagitim kool .ekil ni woh yhtlaeh rof yllaicepse lanoitome .erutluc snoitasrevnoc seinapmoc nac dellac yb redaorb eb dna dna deerga tuoba tuoba tuoba ,ehS regniselhcS naciremA

… I“ htrow htiw tahw ew syaw ot kniht eseht )ereht eht eht eht taht taht taht larutcurts yteicos ehs .dias smelborp elpoep elpoep elpoep rehto erom nredom gnikam ssenilenol gnidael regral boj s’ti ”,detalosi si evah leef srotcaf hcae gniod od snoisiced dluoc snoitcennoc retteb eb gniksa era era era dna dna dna gnisserdda a rehtehw( )fo( )ekil(

— reverehw ew ot sevlesmeht naht ycnednet kees laever ruo yam senihcam ssel ,ti ni snamuh .sdneirf dnif neve noitcennoc snoinapmoc nac tuoba tuoba IA IA

ehT“ erA“ .etorw lliw rehtehw rehtehw su ot ot yeht yeht eseht eht smetsys kcus etats ?eunever ”,ylbisnopser laer noitseuq reffo fo ton erom lairetam si otni pleh ,neppah dengised dengised dengised tnerruc skcilc tub tnemhcatta era era dna ”?sriaffa da evoba relukS rO